Les normes d’identification du livre électronique participent à sa définition, à sa perception, au développement de son marché. Une enquête conduite par l’agence internationale ISBN (International Standard Book Number) est l’indice d’un besoin de clarification de la situation actuelle et d’une harmonisation des pratiques des acteurs de la chaine du livre.

L’agence internationale est en train d’examiner les attentes en terme d’identification et de catalogage des livres électroniques. Au cœur de l’enquête« simple 4-question » , est posée la question du niveau de granularité.

Il semble actuellement que le niveau de granularité actuel ne soit pas assez fin pour certaines bibliothèques, librairies, fournisseurs en ligne, et trop fin pour les éditeurs. Les premiers veulent être en mesure d’identifier les versions des plates-formes tandis que les seconds souhaitent attribuer un ISBN générique à toutes les versions de livres électroniques d’un titre.

Comme le résume une publication de l’ISBN en 2005, lors de la révision de la norme ISBN en 2005, le niveau de granularité approprié des publications électroniques a été discuté et il a été décidé que les règles appliquées aux livres imprimés seraient aussi appliquées aux livres électroniques, de façon à ce qu’à chaque format de publication électronique (epub,pdf’,html…) soit attribué un ISBN différent.

L’agence internationale ISBN continue de recommander l’attribution d’un numéro ISBN pour chaque livre par les éditeurs et l’obtention de numéros ISBN pour les différents formats sur les plateformes aux intermédiaires en ligne, en aval. En avril 2008, elle a même publié un document qui autorise ces derniers à affecter un numéro ISBN, si l’éditeur ne leur fournit pas.

Cette situation est loin d’être idéale. On assiste maintenant à la prolifération d’identifiants non normalisés, conduisant à une confusion sur le marché du livre électronique. Le manque d’identifiant unique pour les livres électroniques a créé des problèmes dans le commerce électronique et les métadonnées bibliographiques. Il s’agit d’identifier des produits différents et de ne pas créer d’ambiguité avec un seul identifiant pour de multiples produits.